Le béton de ciment, couramment appelé béton, est un mélange de ciment, de granulats, d'eau et d'adjuvan Le mélange de chaux, d'argile, de sable et d'eau est très ancien. Les Égyptiens l'utilisaient déjà aux alentours de -2600 : un des mortiers les plus anciens est celui de la pyramide d'Abou Rawash, qui fut probablement érigée sous la IVe dynastie1.
Vers le ier siècle av. J. -C. , Les Romains améliorèrent ce « liant » en y ajoutant le sable volcanique de Pouzzoles2, ou de la tuile broyée (tuileau), ce qui permettait le durcissement ("curage") sous l'eau.
Comme le dit Vitruve dans son De architectura (Livre II, Chapitre 6), le mortier peut résister à l'eau et même faire prise en milieu très humide. Cette vertu est due à la présence d'une grande quantité de silicate d'alumine.
En ajoutant à la chaux aérienne de la pouzzolane, on la transforme artificiellement en chaux hydraulique. Ce n'est qu'en 1818 que Louis Vicat expliquera les principes de cette réaction, dans sa théorie de l'hydraulicité3.